肝腹水的早期症状是判断有无腹水的第一步，因此了解肝腹水的早期症状对早期发现肝腹水是很有利的，但是肝腹水的早期症状并不是很明显，长容易疏忽遗漏。需要知道的是正常人腹腔内都有50毫升左右游离的液体，起着维持脏器间润滑作用，当游离液体过多时，可称为腹水。
一般当肝腹水量高于50毫升低于500毫升时，患者大多没有明显症状，腹部外形也没有明显变化，多数仅能通过超声检查发现。当腹水增加到一定程度，达到500毫升以上时，患者可自觉腹胀、胀痛等症状，腹部外形出现膨隆，体检时可有移动性浊音。严重肝腹水，腹水量达到3000毫升以上时，患者会出现恶心、呕吐、浮肿等症状，由于腹水过多压迫膈肌，刻出现呼吸短促，还可能会出现呼吸困难。
肝硬化患者出现肝腹水时已属于肝硬化晚期，所以肝腹水的早期症状常同时伴有肝硬化的晚期症状：如食欲不振、营养状况较差、易疲劳乏力，面色灰暗黝黑、精神不振等。肝腹水伴有急性腹膜炎时则腹肌紧张，有压痛、反跳痛，且腹式呼吸减弱或消失；当炎性腹水腹内有黏连时，虽有大量腹水，腹部膨隆，但可无明显移动性浊音或两侧移动性浊音不相对称；在女性患者须与巨大卵巢囊肿相鉴别，后者常以下腹膨隆为主，中下腹叩诊浊音，而两侧叩诊为鼓音；腹腔肿瘤所致腹水时腹部可见局限性隆起或触及肿块。
肝腹水的早期症状不明显，如果平时不注意常常在腹水较多时才能发现，给治疗带来困难。所以，肝硬化晚期患者应在平时多加留意自己的身体状态，而且在平时对盐的摄取要控制好（遵医嘱），避免一些可能诱发肝腹水的饮食是预防肝腹水的关键。
